За пять минут до старта Наташа подошла к началу трассы и приготовилась броситься в отрыв от стартующих позже соперниц. Старт происходил с разницей в одну минуту, и Наташа мечтала поскорее уехать от остальных девушек. Ей очень не хотелось, чтобы кто-то наезжал ей на лыжи, толкал и всячески мешал бежать, а подобные истории она не раз слышала от других спортсменок.

Судьи проверили ее ружье и экипировку. Поскольку нареканий у них не возникло, Наташе позволили пройти к старту.

По стадиону объявили о присутствии на соревнованиях губернатора области, а на табло появился список участниц соревнования. Наташа взглянула на него, в ее голове промелькнула мысль, что, по крайней мере, перед стартом она стоит во главе списка из двадцати трех фамилий. Под ним отображалась информация о температуре воздуха и снега, о влажности и скорости ветра.

Протяжный сигнал и зеленый свет на индикаторе возвестили о начале гонки. Наташа резко рванула вперед. Ее главной мыслью было как можно дальше оторваться от соперниц, чтобы хотя бы на первом круге пройти трассу в одиночестве, да и в дальнейшем это позволило бы сократить количество встреч на трассе.

Лыжи легко несли спортсменку по хорошо укатанной трассе. Снег слегка потрескивал под лыжами, а легкий набегающий ветер обдувал лицо.

Практически на одном дыхании Наташа примчалась к первому огневому рубежу. Положив палки справа от себя и сняв винтовку, девушка легла на позицию и прицелилась. Периферийным зрением она обратила внимание, что к своим мишеням приближаются еще две девушки, следовательно, по времени они ее обходят.

– Не пулей. Оком. Разумом. Сердцем, – мелькали в голове слова снайпера.

Первый выстрел, щелчок – и мишень закрылась. Второй, снова щелчок – и снова точно. Еще через пару мгновений все пять мишеней были закрыты, а Наташа быстро надела винтовку, подняла палки и бросилась по трассе дальше.

Гвоздев внимательно следил за каждым действием своей воспитанницы. После ее первого отстрела все, кто стоял рядом, отмечали не столько точность, сколько скорость, с которой его воспитаннице удалось выбить мишени. На табло фамилия Тобуроковой снова отображалась первой, но уже не волей жребия. Ее отрыв от ближайшей преследовательницы составлял чуть более секунды, но даже это казалось Гвоздеву чем-то невероятным. Хотя он понимал, что гонка только началась, и даже не все участницы еще успели стартовать, но у него уже забрезжила надежда увидеть свою воспитанницу на пьедестале – это был бы великолепный старт его тренерской карьеры.

Наташа же не видела табло. Она изо всех сил гнала к следующему рубежу, надеясь все-таки оторваться от преследования. Силы еще оставались, но уже стоило подумать о более грамотном их распределении: впереди ее ждало более десяти километров.

Огневой рубеж был сразу после самого продолжительного подъема на трассе, и на вершине Наташа уже практически выдохлась. Подъехав ко второму рубежу, она обессиленными руками сняла винтовку и из позиции стоя начала отстреливать мишени. Никакая усталость и внешние условия, казалось, не могли помешать ей попасть в эти черные точки. Пять из пяти. Наташа восприняла это как должное.

Спортсменка даже расстроилась: она отъезжала с огневого рубежа после другой участницы, а еще одна уже надевала ружье и готовилась бежать дальше, значит, ее догоняли. При всем желании Наташа не могла видеть табло и не знала, что продолжала лидировать во многом благодаря точной стрельбе, но преимущество по-прежнему было очень зыбко – сразу четыре участницы отставали не более чем на четыре секунды. Малейшей неточности было достаточно, чтобы упустить лидерство и распрощаться с пьедесталом.

После второго огневого рубежа был длинный затяжной подъем, который называют тягуном, но вслед за ним – два подъема подряд. На них, как казалось Наташе, она оставила последние силы. Спина одной из участниц с номером восемнадцать все чаще стала скрываться за поворотами. Но ведь нельзя возвращаться в Москву с позором! Это бы только подтвердило мнение остальных девушек, что выбор Гвоздева – ошибка.

Девушка уже с большим трудом двигалась, сердце бешено колотилось, ноги отказывались слушаться.

– Наташа, ты отлично идешь! – голос Гвоздева стал неожиданностью для Наташи, она почти не смотрела по сторонам и не видела, что в этом месте трасса пролегает рядом с участком, где расположился ее тренер. – Наташа, четче работай руками, так у тебя меньше будут уставать ноги! И чуть-чуть еще согни руки в локтях! Давай, ты идешь в лидерах!

Голос тренера придал спортсменке уверенности и сил. Она в лидерах, значит, еще не все потеряно, надо только собраться и достойно пройти последнюю часть гонки.

Третий огневой рубеж был «лежкой». На нем Наташа провела чуть больше времени, снова выбив все пять мишеней. Вставая, она чувствовала, что еще может бежать в быстром темпе. А впереди всего четыре с небольшим километра – сущие пустяки!

Сил было достаточно, чтобы пройти на хорошей скорости до четвертого рубежа. И снова пять выбитых мишеней. Обогнавшая Наташу спортсменка еще на втором огневом рубеже к тому моменту уже окончательно скрылась из виду. Оставалась лишь надежда, что со стрельбой у нее было хуже, значительно хуже.

Последний отрезок трассы оказался с подъемом, сразу за которым следовал финиш, и Наташа не помнила, как она, словно во сне, пробежала эти оставшиеся километры.

После пересечения финишной черты она катилась по инерции куда-то в край, уставшая настолько, что не было сил даже ни о чем думать. Именно в этот момент к ней подбежал Гвоздев и крепко обнял ее:

– Наташа, ты умничка! У тебя результат сорок девять тридцать семь! Денис Иванович проболтался, это на полминуты лучше результатов победительницы прошлого года!

Более получаса пришлось ждать, когда последняя участница пересечет финишную черту, но с каждой минутой становилось яснее – Наташа победила.

Глава сорок вторая

– Ты молодец, малыш, – вдруг низким голосом произнес кто-то рядом, – просто молодчина!

Беркут стоял прямо перед Наташей, заслонив плечом внезапно застывшего Гвоздева. Из-за другого его плеча выглядывал вечно суровый Индеец, чьи глаза были обращены к Наташе и в ту секунду выражали нечто вроде гордости пополам с добродушием. Увидев Беркута, Наташино лицо озарила усталая улыбка.

– Ты вернулся! Из Германии… – едва произнесла она. – Ты болел за меня…

– Конечно, мы не могли такое пропустить, – Беркут кивнул в сторону Индейца. – Я всегда верил в тебя, Наташа.

– Спасибо! – куда бодрее произнесла новоиспеченная чемпионка.

– Мы будем ждать тебя у выхода со стадиона, – сказал Беркут. – Поторопись, у меня для тебя есть отличный сюрприз!

Наташа улыбнулась еще шире и кивнула в знак согласия.

Гвоздев, все это время стоявший за спиной Беркута и слышавший весь этот короткий разговор, попросту потерял дар речи. Он был растерян, обида захлестывала его, но что-то внутри подсказывало, что ссориться с Наташей не стоит.

Уже после допинг-контроля, торжественной, но довольно краткой церемонии награждения и пресс-конференции по дороге в раздевалку Виталий окончательно убедил себя, что сейчас следует поступить по-мужски, не устраивать истерик по поводу сомнительных поклонников и во что бы то ни стало сохранить голову холодной, несмотря на полыхающее огнем ревности сердце.

– Ты знаешь, а я ведь хотел сказать тебе спасибо, – улыбнулся Гвоздев, когда они с Наташей вошли в раздевалку.

– За что?

– Ну, как же, ты моя первая чемпионка!

– Разве? – удивилась Наташа. – А как же Сапрыкина, Королькова…

– Я имею в виду, – он выдержал торжественную паузу, – чемпионка России!

Только тут Наташа окончательно поняла, что же произошло. Наконец-то она утерла носы всем, кто говорил про нее гадости, кто шептался за спиной и кто потешался над «гадким волчонком». Наконец-то она оправдала надежды всех, кто в нее верил: и Гвоздева, уговорившего ее не бросать Москву, и Валерьянова, вовремя раскрывшего талант юной биатлонистки, и Егора Ивановича, человека, спасшего ее от голодной смерти и подарившего ей свою фамилию, а вместе с ней и новую, безумно интересную жизнь! Но, самое главное, Наташа верила, что теперь она оправдала надежды ее родного отца! В глубине души юная чемпионка надеялась, что папа, самый близкий и одновременно – самый далекий человек на всем белом свете, прямо сейчас смотрит на нее откуда-то сверху и, несомненно, гордится своей дочкой.