– Хорошо, молодец, – Гвоздев отмечал, что Наташа все больше прислушивается к нему в вопросах техники. Это уже давало результаты: она стала передвигаться по трассе гораздо лучше, чем несколько лет назад, когда только поступила в институт. Рост техники был виден даже непрофессионалу, Наташа приближалась по уровню к лучшим мировым спортсменкам, а ее безупречная стрельба давала дополнительные преимущества. Гвоздев просмотрел огромное количество пленок с записями самых престижных соревнований последних лет, где отмечал, что идеальная стрельба хоть и не является редкостью на таком уровне, но все же могло быть преимуществом перед большинством соперниц. Дополнительным фактором успеха служила скорость стрельбы – Наташа выбивала все мишени за очень короткое время, экономя драгоценные секунды. Это давало еще до пятнадцати секунд преимущества.

– Ну как? – Наташа сделала небольшой вираж вокруг тренера и ждала его оценки.

– Гораздо лучше! Ты и сама почувствуешь, насколько такая методика эффективнее, особенно после семи-восьми километров. Но поработай еще вот над чем… У тебя много энергии уходит на ненужные движения. Ты даже палки втыкаешь с такой силой, как будто не отталкиваешься, а, наоборот, хочешь остановиться! И слишком далеко проносишь толчковую ногу, это все не дает тебе преимущества в скорости. Так что сейчас пойдем отдохнем полчасика, а потом ты попробуешь проехать еще кружок…

– Нет, я сейчас поеду, – тренер хотел возразить, но Наташа уже сорвалась с места и унеслась по трассе.

Два дня пролетели как одна секунда, как выстрел из винтовки, как обжигающий морозом вздох.

Открытый чемпионат России традиционно проводится в начале весны в административном центре Уватского района Тюменской области, в селе Уват. Несмотря на не самое близкое расположение, соревнование вызывает достаточно большой интерес. Еще бы, ведь Россия является одной из самых успешных стран в биатлоне.

На чемпионаты России съезжаются не только лучшие биатлонисты и биатлонистки страны, но и самые именитые тренеры со всех стран мира, не считая высокопоставленных персон из различных спортивных федераций, как российских, так и зарубежных.

В тот год соревнования действительно вызывали огромный интерес. Малое количество золотых медалей у России на Олимпиаде и других престижных соревнованиях сильно огорчало болельщиков. Самое обидное, что даже спортсмены из южных стран, а не только Норвегии и Германии, стали регулярно подниматься на пьедестале выше российских спортсменов. Это был уже сигнал. И сигнал восприняли. И где начинать преобразования, как не на чемпионате России, главном смотре спортсменов перед престижными европейскими и мировыми соревнованиями?

Биатлонный центр в Увате был построен и запущен в эксплуатацию еще в самом начале нулевых. Уже тогда центр стал одной из лучших площадок, известных далеко за пределами не только региона, но и страны. Его успели модернизировать: были оборудованы помещения для VIP-персон и комнаты для представителей международных делегаций, по последнему слову техники оснащены комментаторские кабины и комнаты для телевизионного оборудования, был отремонтирован и значительно увеличен пресс-центр.

Изменения коснулись и устройства трассы. На ней появилось лучшее освещение, многочисленные информационные табло, немецкие системы оснежения и снежные пушки, пневматические мишени сменили на электронно-механические, которые практически никогда не давали сбоев. Улучшилась и инфраструктура: увеличили стоянку, для гостей рядом с центром открылись пятизвездочный отель и крупный торговый центр.

Сам биатлонный центр получил имя известного советского биатлониста Александра Ивановича Тихонова, который в 1960-х и 1970-х годах четырежды поднимался на высшую ступень олимпийского пьедестала и завоевал огромное количество наград на самых престижных соревнованиях.

Наташе впервые приходилось выступать на этой трассе. Ее старт должен был состояться тридцать первого марта, однако она вместе с Гвоздевым прилетала утром двадцать девятого. По плану сначала полагался небольшой отдых, вечером – знакомство с трассой, на следующий день – щадящая тренировка, как и утром в день соревнований. Каждый день был заранее расписан по минутам, так как организаторам предстояло распределить участников соревнований и каждому дать возможность прокатиться по трассе.

Субботним утром Уват ослепило яркое зимнее солнце. Всю неделю до этого сыпал крупный липкий снег, но накануне ночью хорошенько подморозило, и теперь на толстом снежном покрывале появилась шершавая ледяная корка. Ездить по такому насту лыжники не любят, но выбирать не приходится: лучше уж он, чем теплая слякоть.

Наташа, выйдя из общежития, улыбнулась солнышку и совсем не расстроилась из-за снежной наледи.

«Ну что ж, у меня, кажется, преимущество», – усмехнулась она сама себе. Еще тренер Валерьянов научил Наташу использовать разнообразную погоду с пользой. Молодая биатлонистка привыкла тренироваться при самых разных температурах и состояниях снега и знала, что ледяная корка только поможет ей бежать быстрее.

На стадион студентов привезли на арендованном автобусе, в котором разместились мужская и женская биатлонные команды. Тренер Гвоздев сидел в самом начале и заметно нервничал. В роли тренера он ехал на чемпионат России впервые.

По приезде на стадион кто-то подошел сзади к Гвоздеву и сильно хлопнул его по плечу:

– Гвоздев! Виталька! Ты ли это?

Виталий обернулся и увидел высокого широкоплечего мужчину, возвышавшегося над ним на целую голову.

– Денис Иваныч, – улыбнулся Гвоздев, – приветствую!

Когда-то Денис Иванович Чернов был известным тренером, тоже работавшим в Москве. Он тренировал и самого Гвоздева. Встреча так далеко от Москвы хоть и была приятной неожиданностью, но и совпадением ее назвать было нельзя: на этот чемпионат приехала вся элита лыжного спорта России.

– Ну что, первый раз в первый класс? – расхохотался Чернов. – Ничего, в четверку точно войдете!

– До вас далеко, Денис Иваныч, – улыбнулся молодой тренер, – но иногда черепахи перегоняют кроликов.

– Ладно-ладно, все начинали, – отмахнулся Чернов, – удачи, Виталь.

– Спасибо.

Денис Иванович развернулся и бодрым шагом направился ко входу в громадный центральный стадион. Гвоздев тоскливо посмотрел ему вслед, но, взяв себя в руки, подумал: «В конце концов, действительно когда-то же надо начать!»

За пару часов до соревнования Наташа уже провела пристрелку оружия и корректировала состав смазки для лыж. С нанесением смазки нельзя ошибиться – можно оказаться в кювете. История биатлона знала немало подобных случаев даже на самых престижных соревнованиях.

Отсутствие ветра давало преимущество в стрельбе. Наташа подумала, что это хороший знак. При прочих равных меткость была ее важным козырем в гонке.

Жребий определил Наташе стартовать пятой. Это было немаловажным преимуществом. Главное – справиться с волнением. Для Наташи этот старт и вовсе дебют. Девушка старалась не обращать внимания на окружающую обстановку, однако сделать это было отнюдь не просто: огромное количество прессы, VIP-персон и настроение большого события давили и не позволяли сосредоточиться на самой главной задаче – пройти трассу.

– Готовишься? – Вопрос незаметно подошедшего тренера заставил Наташу вздрогнуть. Гвоздев не хотел испугать воспитанницу, но обстановка и так была нервозная. Над трассой стоял непривычный гул, периодически слышались какие-то объявления по громкой связи, а вокруг суетилось огромное количество самого разного народа. Были слышны многочисленные щелчки вспышек фотоаппаратов, гул голосов нескольких тысяч гостей.

– Да, кажется, я слегка перестаралась со смазкой, боюсь, как бы мне не улететь теперь на таких лыжах…

– Нестрашно, надо немного снять тряпочкой, – Гвоздев встал рядом с Наташей на колено, взял кусок ткани из ее набора и, одной рукой обхватив руку Наташи, державшую лыжу, второй стал аккуратно протирать лыжи, – вот так. Ты умничка, у тебя сегодня все получится. Помни, что главное – это почувствовать дух соревнования, получить опыт участия в крупном состязании. И не волнуйся, я буду все время рядом, хорошо?